Comme vous le savez peut-être, 2022 a été une année très difficile pour les mineurs de bitcoins, et en particulier pour les entreprises cotées en Bourse qui ont eu recours à la dette pour financer leur croissance.
Ces entreprises, pour la plupart installées en Amérique du nord et en particulier au Texas, représentent aujourd’hui plus d’un tiers du hashrate global (puissance de calcul), contre moins de 5% en 2020.
La raison de cette croissance exponentielle, au-delà de la migration du hashrate chinois vers les États-Unis après “l’interdiction” du minage décidée par Pékin en mai 2021, s’explique principalement par l’organisation locale du marché de l'énergie.
Bénéficiant des larges investissements dans les énergies renouvelables qui ont contribué à créer un surplus énergétique dans certains États, les mineurs ont identifié des opportunités pour construire leurs fermes de minage autour des sites de génération d'énergie et loin des grandes villes et zones industrielles, principales sources de consommation d'électricité.
Au Texas, par exemple, il existe une division flagrante entre l’Est de l’État qui concentre la majorité de la population, et l’Ouest qui est relativement moins dense, mais qui accueille une majorité de la production solaire et éolienne. Relier ces sites aux grandes villes avec des lignes haute tension est non seulement extrêmement coûteux et long, mais cela est également inefficace car plus l'électricité doit parcourir de distance, plus les pertes de transmission sont importantes.
En s'installant non loin de ces sites de génération, les mineurs offrent ainsi des débouchés aux producteurs de ces sources d'énergie en leur procurant une source de demande stable et interruptible, tout en ayant accès à des coûts électriques plus bas que ceux du marché.
Graphique représentant Est-Ouest sur le marché texan avec les hubs de pricing en rouge
Seulement voilà, dans un marché libre où l'accès au capital est facile, les marges financières tendent toujours vers zéro et seuls les acteurs les plus efficients peuvent survivre. Cela a toujours été le cas pour le marché des matières premières et le monde du minage n’est en cela pas différent !
Ainsi, trouver des sources de revenus alternatifs doit devenir une priorité. Avoir accès à un coût électrique faible reste très important, mais cela devient progressivement insuffisant.
Historiquement, les mineurs ont tenté de diversifier leur sources de revenus en proposant des services de hosting (qui consiste à héberger des machines pour le compte de tiers), en prêtant leurs trésorerie de bitcoins pour générer des intérêts ou encore en investissant dans des secteurs similaires comme le HPC (High-Performance Computing). Mais depuis la fin de 2021 et particulièrement en 2022, certains mineurs s'intéressent désormais au marché de l'énergie.
En effet, dans un marché dérégulé comme celui de ERCOT (l’organisation américaine qui exploite le réseau électrique du Texas), il est possible d'échanger des contrats énergétiques comme des actions. Grâce à ce système, les mineurs qui ont sécurisé un PPA (Power Purchase Agreement, permettant d'obtenir un prix électrique fixe et ne pas être exposé aux variations du marché) sont libres de vendre temporairement leur droit de consommer de l'électricité à quelqu’un d’autre quand le coût d’opportunité de le faire est plus profitable que de simplement miner du Bitcoin.
Prenons un exemple : imaginons un mineur A qui a sécurisé un PPA à $40/MW pour sa ferme de minage de 200 MW. En minant du bitcoin, le mineur reçoit $100/MW en bitcoin et fait donc un bénéfice de $60/MW.
Imaginons maintenant que pour une quelconque raison (canicule par exemple), le Texas connaisse une très forte demande électrique et que le prix de l'électricité sur le marché grimpe autour de $200/MW. Le mineur en question sera incité à arrêter ses opérations de minage qui lui rapportent $100/MW et à vendre son contrat d'électricité pour $200/MW, engrangeant au passage un bénéfice de $200 - $40 = $160/MW.
L’Américain Riot Platforms a par exemple généré plus de 9,5 millions de dollars en vendant plus de 11.717 MWh en juillet dernier au “4 Coincident Peak program” d’ERCOT (un programme spécial de rachat d'énergie en période de crise). Cela représente plus de 439 bitcoins de revenus là où Riot n’avait généré “que” 318 bitcoins grâce au minage sur la même période, soit une augmentation de ses revenus de 138%.
Au-delà d’un intérêt purement économique, cette maîtrise des marchés de l'énergie permet également aux mineurs de participer aux programmes de stabilisation du réseau électrique quand les conditions le nécessitent (curtailment programs, load resources programs).
Durant une tempête de froid qui a touché le Texas pendant les dernières fêtes de Noël, les mineurs américains ont pu travailler avec ERCOT pour interrompre leurs opérations afin de réduire la pression haussière sur les prix de l'électricité.
Comme nous pouvons le constater ci-dessous, pendant le pic de la tempête, les prix de l'électricité (en bleu) ont grimpé jusqu'à $3000/MW entraînant l'arrêt des opérations des mineurs en quelques secondes (en orange). Au total, ce sont plus de 1280 MW (potentiellement 40 EH/s là ou la totalité du hashrate mondial représentait 260 EH) venant des 20 plus gros mineurs qui ont disparu de la grille électrique, laissant le temps aux prix de retrouver un niveau stable.
Dans un futur proche, seuls les mineurs qui seront capables de maîtriser les rouages des marchés de l'énergie seront en mesure de générer des marges positives et de continuer leurs opérations durant des périodes de marché difficiles. A mesure que les entreprises de minage vont se spécialiser, elles vont affiner leurs stratégies sur l'énergie et elles essaieront de se différencier auprès des investisseurs qui, en bout de chaîne, leur permettent de se financer et ainsi continuer à gagner des parts de marché.
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